招魂和送魂仪式，表现了人们两种相互矛盾的民俗心态。一方面希望死者灵魂活转回来，另一方面则要告诉死者的灵魂迅速离开。

人死亡后，灵魂当然就要离开肉体。但是茫茫的阴间，从哪里走呢？于是下一个程序就是由活着的人来给他"指路"。"指路"就是为鬼魂指引升天的道路。在北方一些宗教的亡灵世界里，亡灵的"回归"需要巫师的帮助和引导。首先，先上一条道，继续向前走去，就分出许多岔道，这是按照死者的不同性别设的小道。亡魂走上自己氏族的道，要渡过一条河，那里有许多白骨。在这种作法下，据说可以安全渡河。
死者的尸体安排就绪之后，就要举行招魂仪式。据说，客死在他乡的魂魄，找不到归途。这个魂魄就会像他的尸体一样停留在异乡，受着无穷无尽的凄苦。他也不能享受香烟的奉祀、食物的供养和经文的超度。这个孤魂就会成为一个最悲惨的饿鬼，永远轮回于异地，长久地漂泊，没有投胎转生的希望。除非他的家人替他"招魂"，使他听到那企望着他的声音，他才能够循着声音归来。
    招魂仪式的举行，必须选择一个相当的日子。到了那天，丧家就在门前树起招魂幡，或者挂上魂帛。有的地方亲属还要登上屋顶呼喊招魂，让死者的灵魂回家来。重庆公墓据说，这是满族等游牧民族的遗风，在草原上，如果看到哪座帐篷前立起了大幡，就知道哪家死了人，大家就都来吊唁，帮助料理丧事。后来这成了满族人普遍的丧俗。
     在史料的记载中，招魂的仪式起源非常早。周代的一些文献中就说，死者亲属要从前方升屋去招魂，手拿死者的衣服面北呼叫，如果死者是男的，就呼名呼字，连呼三声，以期望死者的魂魄返回于衣，然后从屋的后面下来，把衣服敷在死者的身上，这件衣服又叫做"腹衣服"。这件"衣服"被人所穿着，染上了人的肌肤香泽，有着"肉体"和"气息"的双重联系；魂魄也许会被它所吸引，依着熟悉的味道或形状而归附回来。据说过去的傣族，几乎家家都准备着叫魂的"魂箩"，招魂的时候，就把死者生前的衣服装在竹箩里，放上白米和白线，表示要把灵魂提回来。
     到了近代，人们主要用大幡来作为招魂的工具。幡旗迎风飘飘，取其缠绵的意思，魂魄就能够循着这飘扬的幡盖归来。大幡通常有三四丈高，它们的颜色和形状各不相同。像满族旗人的幡的颜色，是根据丧家和亡人所在的"旗"别来决定的，它的形式就像演传统戏时所举的大旗一样，中间挂着缎子绣的软片，绣着一条大龙。外边因为饰着彩球下垂，所以俗称叫"嘟噜幡"。有的幡的上面有荷叶宝盖，中间是红寸蟒的大宽飘带下垂，中间镶着绒腰，幡有一丈长。另外有从宝盖挂下的两个窄条，由幡杆高高地挑起，幡杆插在红漆架子的中央。另外，还有一种形式，幡的本身不是绣片，而是亡人的牌位，称为"官衔幡"。重庆公墓据说，招魂后死者的灵魂就依附于这块灵牌之上。幡的下座两边有穿杠的绳套。以便于出丧的时候由杠夫抬着，走在最前面导行。大幡一般立在二门的外面。死的如果是男人，立在门的左边；如果是女人，就立在门的右边。
    有的招魂仪式，是非常有职业特征的，比如渔民的招魂。他们有一套特殊的祭奠习俗。渔民不幸葬身大海之后，因为往往无法找寻回尸体，他的家属就用稻草人代尸，穿上死者生前的衣服，在家里摆设起"灵堂"。同时，在村外的海边，要请道士为死者招魂。招魂要在夜间的潮水初涨时进行，死者的亲人到海边去叫喊，把失落在海里的"阴魂"喊回来，招进稻草人中，再进行安葬。这种招魂仪式，叫做"潮魂"。亲属要先在海边搭起一个小小的"蘸台"，然后到了傍晚，就在帐篷里点起香烛，中间放着稻草人，身上贴着死者的生辰八字。等到晚上涨潮的时候，道士坐在"蘸台"上，敲响钟磬铙钹，嘴里念着咒语。这时候，"蘸台"前后就燃起一堆堆的篝火，有人手拿一杆带根的毛竹，顶梢上挂着箩筐，里面装一只雄鸡，面对大海，随着道士的咒语，不停地摇晃着毛竹。也有的由死者家属，披麻戴孝，提着有字的灯笼，高声呼叫死者的名字："某某来呀！某某来呀！"声音非常凄凉。重庆公墓然后，由一个孩子或者亲属答应道："来喽！来喽！"一呼一应，直到潮水涨平，才由道士引魂回家。到了第二天，亲属才把稻草人放进棺材，送到山上去安葬。